Wat bij je assistent bovenaan staat, is van vorige maand

De AI waar ik elke dag mee praat onthoudt me inmiddels. Ik vraag iets en hij weet aan welke projecten ik tegelijk werk, welke motor er in mijn garage staat en waar ik op vastloop. Hij begint met wat bij mij bovenaan staat. Meestal handig.

Tot ik merk dat het lijstje net niet klopt. Bovenaan staat iets wat ik weken geleden heb afgerond. Iets waar ik gisteren nog middenin zat ontbreekt. Het klinkt stellig en goed geordend, maar zit ongemerkt vast aan een moment dat al voorbij is.

Dat is geen geheugen dat faalt. Het verkeerde soort geheugen doet juist zo goed mogelijk zijn werk.

Wat bovenaan staat was nooit een lijst

Bij een mens is wat ‘top of mind’ is een toestand die oplicht zodra iets hem oproept. Het bestaat pas wanneer iets het naar boven haalt. Zeg ‘motoren’ tegen een vriend die rijdt en er springt meteen een hele buurt aan gedachten aan: het project op de werkbank, het onderdeel waar hij op wacht, de rit die hij nog wilde maken. Niemand heeft hem dat lijstje gegeven. Dat ene woord haalde het naar boven.

Kijk wat dat betekent. Die toestand ontstaat op het moment zelf, als reactie op wat er net is gezegd. Een seconde voordat je iets zei, bestond hij nog niet.

Kijk nu naar wat een AI-assistent in plaats daarvan doet. Ergens wordt volgens een schema een samenvatting van je gemaakt: dit zijn de dingen waar deze persoon nu mee bezig is. Vervolgens gaat die samenvatting mee naar het volgende gesprek alsof het aandacht is. Maar een samenvatting van afgelopen dinsdag is een foto van een kamer waar je alweer uit bent gelopen. Hij kan niet oplichten als reactie op wat je zegt, want hij was al af voordat jij binnenkwam.

De grens is een beperking die de machine niet heeft

Hier wordt het interessant. En een beetje absurd.

De menselijke versie van top of mind heeft een harde bovengrens. Je kunt misschien vier dingen tegelijk in je werkgeheugen houden, vijf op een goede dag. Het is een van de hardnekkigste beperkingen van ons denken. Alles daarbuiten raakt uit beeld tot iets het weer naar boven haalt.

Dus als we geheugen voor een machine bouwen, doen we het voor de hand liggende: we kopiëren wat we kennen en houden een kort lijstje bij van wat bovenaan staat. Daarmee geven we de machine onze eigen flessenhals cadeau. We pakken precies het ene onderdeel waar een graaf geen bovengrens heeft en begrenzen het op de omvang van een van de grootste menselijke beperkingen.

Doe een stap terug en de echte oplossing loopt precies de andere kant op: helemaal geen lijst.

Een machine hoeft niet vooraf te bepalen wat bovenaan staat, want hij betaalt niet de prijs die een brein betaalt om dingen actief te houden. Hij kan alles met elkaar verbonden laten en op het moment dat je iets zegt vragen: gegeven wat deze persoon net zei, wat licht er dan op? Elke keer opnieuw een verse vraag, gesteld aan alles wat er is.

Zeg ‘NX250’ en de juiste buurt wordt actief: de restauratie, het onderdeel dat in bestelling staat, het besluit dat je vorige week even hebt laten liggen. Dat komt naar boven omdat jij het zojuist relevant hebt gemaakt. De aanwijzing uit je woorden loopt rechtstreeks het hele geheugen in en haalt naar boven wat ermee verbonden is.

Twee verschillende dingen met dezelfde naam

Van buiten lijken de samenvatting en de aanwijzing op elkaar. Allebei vertellen ze de assistent: ‘hier is deze persoon nu mee bezig.’ Maar de samenvatting gokt vooraf en veroudert. De aanwijzing wacht tot jij iets zegt en antwoordt op dat moment.

Een samenvatting wordt oud. Een vraag niet. Vraag vandaag ‘wat staat er bij de watersportvereniging bovenaan?’ en het eerlijke antwoord is wat daar vandaag werkelijk mee verbonden is, niet wat klopte toen de laatste samenvatting werd gemaakt.

De meeste assistenten die we nu hebben doen het eerste en noemen dat geheugen. Dat werkt tot het een keer niet klopt. Dan zit je een machine vriendelijk te corrigeren over je eigen leven, wat een merkwaardige manier is om een middag door te brengen.

Wat je nu al kunt voelen

Je hoeft niet te weten hoe dit technisch is gebouwd om te merken dat het niet klopt. Je voelt het zodra je assistent begint met achterhaalde prioriteiten, vol overtuiging, vastgehaakt aan wie jij drie weken geleden was.

Dat gevoel is het signaal. Wat bovenaan staat hoort het meest actuele in de kamer te zijn. Het moet naar boven komen zodra je iets zegt, op dat moment opgeroepen door je eigen woorden.

De weg voorbij dit probleem ligt open. Hij loopt via een eenvoudiger vraag, elke keer opnieuw gesteld zodra je spreekt: gegeven wat je net zei, wat is ermee verbonden? Beantwoord die vraag op dat moment, vanuit het hele geheugen, en je assistent houdt op je iemand voor te zetten die je drie weken geleden was.